Celebrating National Hispanic Heritage Month

Since 1988 US law calls for a month of celebration of the culture, heritage, and contributions of Hispanics living in the United States. The legislation chose September 15 to October 15 because this period encompasses the largest number of Independence Days—Costa Rica, Guatemala, Honduras, and El Salvador on September 15, Mexico on September 16, Chile on September 18—as well as the observance of Columbus Day, known to Hispanics as Día de la Raza or Day of the Indigenous People.

Who are Hispanics? The word means “of Spanish origin,” so we are referring to persons who trace their heritage back to a Spanish-speaking country. According to the prestigious Pew Research Center, there were 62.5 million Hispanics in the United States in 2021, comprising 19% of our nation’s total population. This is a dramatic increase from the numbers in 1980: 14.8 million or 7%. At the present growth rate, there will be 105 million Hispanics in the US by 2050. As of 2022, there were just over 280,000 Hispanics in Missouri (4.55% of our state’s population)._But due to a high birthrate and continuing immigration, we will continue to have more and more Hispanic neighbors. We have two Spanish-speaking parishes in our diocese, at Grace Carthage and San Nicolás in Noel. We should get to know each other better! The more we do so, the more we find that Hispanics offer far more than delicious food! We must see our Hispanic sisters and brothers as gifts from God, coming from ancient, deeply spiritual cultures.

We share a long border with Mexico, the third most populous country in our hemisphere. The entire southwest quadrant of the United States was part of Mexico until the US invasion in 1846 forced our southern neighbor to cede half of its territory. Kansas City was the north east corner of the land claimed first by Spain, then after 1821 by independent Mexico (no, Napoleon had no legal right to sell that land to Jefferson in 1803!). The Santa Fe trail ended in Missouri. Little wonder, then, that over half of US Hispanics, 37.2 million persons, are of Mexican origin.

And this is only one prominent instance of the way that our US history is completely intertwined with the history of Latin America and Spain. We cannot know our own heritage if we don’t learn more about that of our neighbors in North and South America.

Oh by the way South America begins at the border between Panama and Colombia. Mexico, Central America, and the Caribbean are in North America!

Hispanic influence is also represented by 5.8 million Puerto Ricans (our colony since the Spanish-American War of 1898), 2.5 million Salvadorans, 2.4 million Dominicans, 2.4 million Cubans, 1.8 million Guatemalans, 1.4 million Colombians, 1.1 million Hondurans, etc. Lately the grave economic and political crisis in Venezuela has greatly increased migration from there to the US.

We should dispel some stereotypes right away. Yes, in general Hispanics are less well off than persons of European descent. 18% live in poverty. Yet we find Hispanics in every class, in all vocations. Their impact continues to grow. For instance, the great baseball player Salvador Perez is from Venezuela! There are now 41 Hispanics serving in our Congress. Yes, Hispanic Americans are disproportionately represented in our prison population. But there is absolutely no evidence to suggest that they are more inclined to criminal activity. 72% of all Hispanics speak English, and studies show that this population is learning the dominant tongue just as fast as Italian and German immigrants did in previous generations. Hispanics are a younger population, and children quickly learn the language of their schools.

Nor is it true that Mexicans, Guatemalans, etc. are more “macho” or sexist. For instance, both houses of Mexico’s congress are led by a woman, and 50% or the senators and representatives are women. The chief justice of the Mexican Supreme Court is female. They just elected a woman president. Are they more homophobic? Why then was national marriage equality mandated by Mexico’s highest court a full year before this action was taken by the Supreme Court of the United States? Yes, many Hispanics come from more traditional cultures, but those cultures have always been highly relational, oft accepting of different life styles for the cohesion of the community.

Hispanics are ethnically very diverse. They descend from Europeans, Native Americans, Africans, and Asians, and from Christians, Jews, Muslims, and practitioners of traditional native religions. Sometimes these strands are “mestizo” (“mixed”) in fascinating ways. This hybrid population has produced amazing visual art, literature, music, and gastronomy. For instance, the splendid Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City is led by Julián Zugazagoitia, a native of Mexico City (one of the world’s largest, oldest, and most fascinating urban sites), a gay man and the descendant of Basques and Jews. Their emphasis on community solidarity and daily spirituality have much to teach all of us. We need their voices!

Watch for additional articles in the weeks to come. For now, consider how you can learn more about our Hispanic neighbors. Are there local Hispanic art shows? Community groups who might provide a speaker for an adult forum? What books from your local library can increase your familiarity with Latin American history and culture? Feel free to contact the authors for suggestions.

¡Que Dios les bendiga!

Desde 1988 la ley de los Estados Unidos nos llama a un mes de celebración de la cultura, herencia, y las contribuciones de los Hispanos viviendo en los Estados Unidos. La legislación escogió el período desde el 15 de Septiembre hasta el 15 de Octubre porque incluye el mayor número de días de independencia—Costa Rica, Guatemala, Honduras, y El Salvador el 15 de Septiembre, México el 16 de Septiembre, Chile el 18 de Septiembre—como también la observancia del día de Cristóbal Colón, conocido entre Hispanos como el Dia de la Raza, es decir, el día de los pueblos indígenos.

¿Quiénes son los Hispanos? La palabra quiere decir “de origen Española,” así que nos referimos a personas cuya herencia empieza en países que hablan español. Según el prestigioso Centro de Investigaciones Pew, había 62.5 millones de Hispanos en los Estados Unidos en 2021, 19% de la población nacional. Es un aumento dramático desde los números de 1980: 14.8 millones o 7%. A la tasa de crecimiento actual, habrá 105 millones de Hispanos en los Estados Unidos en 2050. En 2022 había un poco más de 280,000 Hispanos en Missouri (4.55% de la población estatal). Debido a la tasa alta de natalidad y la inmigración contínua, tendremos más y más vecinos hispanos. Tenemos dos parroquias de habla española en nuestra diócesis, en Grace Carthage y San Nicolás en Noel. ¡Debemos de conocernos más! Por más que compartimos, ¡más aprendemos que los Hispanos ofrecen mucho más que buena comida! Tenemos que considerar a nuestros hermanos y hermanas hispanas como dones de Dios, viniendo de culturas antiguas y profundamente espirituales.

Compartimos una larga frontera con México, el tercer país más poblado en nuestro hemisferio. Todo el Suroeste de los Estados Unidos, una cuarta parte, era de México hasta que

la invasión de los Estados Unidos en 1846 forzó a nuestro vecino al sur a ceder la mitad de su territorio. Kansas City era el rincón noroeste de la tierra reclamado primero por España y después de 1821 por el México independiente (no, ¡Napoleón no tenía derecho legal de vender esta tierra a Jefferson en 1803!). El Camino de Santa Fé terminaba en Missouri. No nos sorprendemos, entonces, que más de la mitad de los Hispanos en los Estados Unidos, 37.2 millones de personas, son de origen mexicano.

Esta es solamente una de las instancias prominentes en que nuestra historia de los Estados Unidos es completamente entrelazada con la historia de América Latina y de España. No podemos conocer nuestra propia herencia nacional si no aprendemos más acerca de nuestros vecinos en América del Norte y del Sur.

O y que no olvidemos que América del Sur empieza en la frontera entre Panamá y Colombia. ¡México, América Central y el Caribe están en Norte América!

La influencia hispana también es representada por 5.8 millones de personas de Puerto Rico (colonia de los Estados Unidos desde la guerra entre este país y España en 1898), 2.5 millones de El Salvador, 2.4 millones de la República Dominicana, 2.4 millones de Cuba, 1.8 millones de Guatemala, 1.4 millones de Colombia, 1.1 millones de Honduras, etc. Recientemente, la grave crisis política y económica en Venezuela ha aumentado mucho la migración de personas de allí a los Estados Unidos.

Debemos de quitar unos estereotipos desde el principio. Sí, en general los Hispanos son menos prósperos que las personas de descendencia europea. 18% viven en la pobreza. Pero encontramos a los Hispanos en cada clase y en todas las vocaciones. Su impacto sigue creciendo. Por ejemplo, ¡el gran beisbolista Salvador Pérez es venezolano! Ahora 41 Hispanos

sirven en nuestro congreso. Sí, los Hispanos son desproporcionadamente representados en nuestros cárceles. Pero no hay ninguna evidencia para sugerir que son más inclinados a las actividades criminales. 72% de los Hispanos hablan inglés, y estudios indican que esta población está aprendiendo la lengua dominante al mismo ritmo que Italianos y Alemanes de generaciones previas. Los Hispanos son una población jóven, y los niños rápidamente aprenden el idioma de sus escuelas.

No es verdad que los Mexicanos, Guatemaltecos, etc. son más “machistas” o sexistas. Por ejemplo, ambas cámaras del congreso mexicano tienen líder femenil, y 50% de los legisladores son mujeres. El juez principal de la Suprema Corte de México es mujer. Acaban de elegir una presidenta. ¿Son más anti-gay? Entonces, por qué la igualdad matrimonial nacional fue ordenada por la Suprema Corte de México un año antes de esta decisión en los Estados Unidos? Sí, muchos Hispanos vienen de culturas más tradicionales, pero estas culturas siempre han valorado mucho a las relaciones, y frecuentemente aceptaron diferentes estilos de vida para mantener la unión de la comunidad.

Los Hispanos son étnicamente muy diversos. Descienden de Europeos, pueblos indígenos, Africanos, y Asiáticos, y de Cristianos, Judíos, Musulmanes, y de los que practican religiones nativas tradicionales. Con frecuencia estos hilos son “mestizos” (es decir, “mezclados”) de maneras fascinantes. Esta población híbrida ha producido increíble arte visual, literatura, música y gastronomía. Por ejemplo, el espléndido museo de arte en Kansas City, el Nelson-Atkins, es dirigido por Julián Zugazagoitia, nativo de la Ciudad de México (una de las áreas urbanas más grandes, antiguas y fascinantes del mundo), un hombre gay que desciende de Vascos y Judíos. La énfasis hispana en la solidaridad de la comunidad y la espiritualidad cotidiana tienen mucho que enseñar a todos. ¡Necesitamos a sus voces¡

Queden al pendiente de ensayos adicionales en las semanas que vienen. Por ahora, consideren cómo pueden aprender más acerca de nuestros vecinos hispanos. ¿Hay exposiciones locales de arte hispana? Tal vez hay grupos en la comunidad que podrían enviar a alguien para hablar en su escuela dominical de adultos. ¿Qué libros en su biblioteca local pueden aumentar su familiaridad con la historia y la cultura de América Latina? Pueden hacer contacto con los autores para sugerencias.

¡Que Dios les bendiga!

This article was submitted by the Rev. Don Compier de Santos and Hispanic Missioner Rev. José Palma (from El Salvador), with assistance from Yolanda Santos de Compier (from Mexico).